1983年毕业于北京大学历史系，1987年毕业于中国社会科学院研究生院历史系，1994至97年间作为东京大学外国人客员研究员、日本国文部省特聘海外艺术家（画家）在日本学习日本画技法并从事绘画创作。

绘画作品入展“首届北京国际美术双年展”及十、十一届“全国美展”等国家级重要美术展，获“首届中国美术奖”、“重彩画创作学术奖”奖等；学术专著《色彩的中国绘画》获国家图书奖、全国优秀艺术图书一等奖；出版《牛克诚写意山水》、《牛克诚山水画作品集》等。

现为中国艺术研究院美术研究所所长、《美术观察》杂志主编、博士生导师、院学术委员会副主任，国务院学位委员会美术学科组委员，人事部、科技部等七部委联合选拔的“百千万人才工程”国家级人才，中宣部“文化名家暨四个一批人才”，享受国务院颁发的政府特殊津贴专家，任中国工笔画学会副会长、现代工笔画院副院长、中国美协理事、中国美协中国重彩画研究会副会长、北京大学校友书画协会副会长等。